La maladie de Huntington est une maladie génétique car elle résulte de l'altération d'un gène et se caractérise par la possibilité de sa transmission à la descendance de la personne touchée.

Chaque cellule de l'organisme comporte des chromosomes constitués de gènes, lesquels sont des petits éléments de matériel génétique.
Le gène responsable de la maladie de Huntington (IT15) est situé sur le chromosome 4.

Les gènes sont constitués d'une substance appelée “acide déoxyribonucléique” ou ADN.

L'ADN contient l'information dont le corps a besoin pour fabriquer des protéines assumant des fonctions bien précises.
L'information codée contenue dans l'ADN est représentée par quatre lettres : A (adénine), G (guanine), T (thymine) et C (cytosine) qui sont des substances chimiques.
Ces lettres sont réunies en groupes de trois, appelés des codons, lesquels représentent les acides aminés (base de la constitution des protéines, éléments essentiels de la vie de la cellule).

La forme d'une protéine est en conséquence déterminée par les acides aminés qui la composent, et par leur ordre.
Cette forme unique dans l'espace contrôle comment la protéine s'imbrique et intéragit avec d'autres parties de la cellule.
Ainsi, une protéine qui fonctionne avec succès a pour origine les codons de l'ADN.

Lorsqu'une protéine est modifiée, elle n'a ni la taille, ni la forme désirée et ne peut donc pas fonctionner correctement dans la cellule nerveuse.
Et comme elle ne peut pas fonctionner correctement, elle empêche les autres protéines, dont le travail dépendait du sien, de fonctionner correctement.
Le résultat final est un effet boule de neige ; les problèmes se cumulent continuellement et la cellule nerveuse devient de plus en plus endommagée et meure.

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Lorsque le code ADN contient les lettres C A G, il dit à la cellule de produire de la glutamine, un acide aminé présent dans certaines protéines et notamment, dans la protéine huntingtine.

Tous les êtres humains possèdent, dans leurs cellules nerveuses, la protéine huntingtine dont la fonction exacte n'a pas encore été déterminée par les scientifiques mais qui joue visiblement un rôle critique dans les événements permettant aux cellules de fonctionner efficacement.

Chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington, il y a un nombre excessif de glutamines dans un segment de la protéine en particulier, dû à un trop grand nombre de copies du codon correspondant (C-A-G-, celui qui code "glutamine") dans le code de l'ADN.
La protéine huntingtine devient alors toxique.

Les scientifiques cherchent à savoir pourquoi la protéine huntingtine ainsi modifiée (protéine huntingtine mutante) est nuisible.

Une étude suggère qu'une trop grande abondance de glutamines dans la protéine huntingtine cause la formation d'agglomérats rigides de protéines.
Et comme les autres composants de la cellule sont conçus pour travailler dans un environnement plus souple, ils ne peuvent plus travailler dans cet encombrement accru.
Le résultat final est la mort anticipée de la cellule nerveuse (appelée apoptose).

Une autre étude récente suggère que la protéine huntingtine modifiée "kidnappe" les protéines plus petites de la cellule nerveuse, les empèchant de faire leur travail.
C'est ainsi que la protéine huntingtine pourrait endommager la cellule nerveuse directement.

(Source : site HOPES)
Michelle D.